Virgin Galactic, compania de turism spațial fondată de miliardarul britanic Richard Branson, a lansat, în sfârșit, primii săi turiști spațiali la marginea cosmosului, un pas important în direcția îndeplinirii promisiunilor făcute timp de decenii. Avionul spațial propulsat de rachetă al companiei, VSS Unity, a decolat la ora 8:30 a.m. de pe un port spațial din New Mexico, atașat la o navă-mamă masivă cu două fuselaje.
Acesta a transportat trei clienți: antreprenorul și antrenorul de sănătate și wellness Keisha Schahaff și fiica sa Anastatia Mayers, primii călători spațiali din Antigua, care și-au câștigat locurile în urma unei extrageri pentru strângerea de fonduri, precum și fostul olimpic Jon Goodwin, care a concurat la Jocurile de vară din 1972 de la München. Goodwin a devenit a doua persoană cu boala Parkinson care a călătorit în spațiu.
Turism spațial
Turiștii spațiali, Jon Goodwin, Anastatia Mayers și mama ei, Keisha Schahaff, sunt văzuți înainte de a se îmbarca în zborul Virgin Galactic la Spaceport America, sursă foto CNN
Călătoria grupului a început la portul spațial al companiei Virgin Galactic din New Mexico, unde pasagerii s-au îmbarcat pe VSS Unity, în timp ce aceasta era atașată sub aripa navei-mamă numită VMS Eve. VMS Eve a decolat la fel ca un avion, coborând în trombă pe o pistă înainte de a urca la peste 12.192 de metri. După ce a ajuns la altitudinea stabilită, VMS Eve a eliberat VSS Unity, care și-a pornit motorul de rachetă timp de aproximativ un minut, în timp ce se îndrepta direct în sus, trimițând-o să se înalțe spre stele. Vehiculul s-a aventurat la mai mult de 80 de kilometri deasupra suprafeței Pământului, altitudine pe care guvernul american o consideră limita spațiului cosmic. La nivel internațional, linia Kármán, la 100 de kilometri deasupra nivelului mării, este adesea folosită pentru a marca granița dintre planeta noastră și spațiu, dar există o mulțime de zone gri.
Avionul spațial a atins viteze supersonice în timp ce era aruncat în sus. Iar la apogeul zborului său, vehiculul a petrecut câteva minute în imponderabilitate, în timp ce a intrat în cădere liberă și a alunecat înapoi la portul spațial pentru o aterizare pe pistă la ora 9:30 a.m. Călătoria a durat o oră. Această misiune a venit în urma succesului primei misiuni comerciale a Virgin Galactic, lansată în luna iunie. Acel zbor inaugural a fost o misiune axată pe cercetare, cu pasageri finanțați de forțele aeriene italiene, mai degrabă decât celebrități și căutători de senzații tari bogați, asemănătoare cu cele efectuate de principalul concurent al Virgin Galactic, Blue Origin al lui Jeff Bezos. Cu toate acestea, se așteaptă ca viitoarele zboruri ale Virgin Galactic să includă clienți de profil înalt.
Misiunea de joi a marcat prima misiune a Virgin Galactic care a inclus turiști, sau pasageri care zboară mai degrabă pentru experiență decât în calitate de profesioniști. Schahaff și fiica sa, Mayers, au câștigat locurile la o tragere la sorți care a permis strângerea a 1,7 milioane de dolari în granturi pentru Space for Humanity, o organizație nonprofit axată pe extinderea accesului la spațiu. Ei au fost printre primii din insulele Caraibe care au călătorit în spațiu. „Când aveam doi ani, când mă uitam spre cer, mă gândeam: Cum pot să ajung acolo? Dar, fiind din Caraibe, nu vedeam cum ar fi posibil așa ceva. Faptul că mă aflu aici, primul care călătorește în spațiu din Antigua, arată că spațiul devine într-adevăr mai accesibil”, a declarat Schahaff într-un comunicat de presă luna trecută.
Virgin Galactic, o experiență unică
Mayers, în vârstă de 18 ani, este în al doilea an de licență și studiază filosofia și fizica la Universitatea Aberdeen din Scoția. Ea a devenit a doua cea mai tânără persoană care a călătorit în spațiu, potrivit Virgin Galactic. Recordul actual îi aparține lui Oliver Daemen, care avea 18 ani când l-a însoțit pe Bezos în zborul inaugural pentru pasageri al Blue Origin în 2021. Goodwin a fost unul dintre primii deținători de bilete la Virgin Galactic, care a deschis primele sale vânzări în urmă cu mai bine de un deceniu. Goodwin a declarat că a fost hotărât să nu lase diagnosticul său de Parkinson din 2014 să stea în calea înscrierii la un zbor. „Iar acum, pentru mine, să merg în spațiu cu Parkinson este complet magic. Sper că acest lucru îi inspiră pe toți ceilalți care se confruntă cu adversitatea și le arată că provocările nu trebuie să îi inhibe sau să îi oprească din a-și urmări visele” a declarat el într-un comunicat de presă.
Susținătorii au afirmat de mult timp că călătoriile în spațiu sunt deosebit de potrivite pentru persoanele cu dizabilități fizice, deoarece mediul imponderabil s-ar putea dovedi mai ușor de navigat și ar putea îmbunătăți mobilitatea. Agenția Spațială Europeană l-a recrutat recent pe John McFall, un sprinter paralimpic care și-a pierdut un picior într-un accident de motocicletă când avea 19 ani, pentru a testa această ipoteză mai departe. McFall va participa la studii de fezabilitate pentru a identifica modul de adaptare a stațiilor spațiale și a altor nave spațiale pentru a răspunde nevoilor persoanelor cu handicap, conform CNN .
