În laboratorul LanzaTech din suburbiile orașului Chicago, un lichid bej bolborosește în zeci de cuve de sticlă.
Amestecul include miliarde de bacterii înfometate, specializate în a se hrăni cu aerul poluat.
Microorganismele noi ale LanzaTech sunt deja folosite în scopuri comerciale de trei fabrici chinezești care transformă emisiile de deșeuri în etanol.
Etanolul obținut este apoi utilizat ca element chimic de bază pentru articole de consum, cum ar fi sticlele de plastic, îmbrăcămintea sportivă și chiar rochiile.
„Nu m-aș fi gândit că, 14 ani mai târziu, vom avea pe piață o rochie de seară fabricată din emisii de oțel”, a declarat microbiologul Michael Kopke, care s-a alăturat companiei LanzaTech la un an după înființarea acesteia.
LanzaTech este singura companie americană dintre cele 15 finaliste pentru premiul Earthshot, un premiu pentru contribuții la ecologism lansat de prințul William al Marii Britanii și de prezentatorul David Attenborough. Cinci câștigători vor fi anunțați vineri.
Până în prezent, LanzaTech susține că a reușit să mențină 200.000 de tone de dioxid de carbon în afara atmosferei, producând în același timp 190 de milioane de litri de etanol.
„Ne dorim cu adevărat să ajungem la un punct în care să folosim doar carbonul de la suprafață și să îl menținem în circulație”, spune Kopke. Cu alte cuvinte, să se evite extragerea de petrol și gaze noi.
LanzaTech, care are aproximativ 200 de angajați, compară tehnologia sa de reciclare a carbonului cu o fabrică de bere – dar în loc să ia zahăr și drojdie pentru a face bere, folosește poluarea cu carbon și bacterii pentru a produce etanol.
Bacteria folosită în procesul lor a fost identificată cu zeci de ani în urmă în excrementele de iepure.
Clienții din China sunt două fabrici de feroaliaje și o uzină siderurgică. Alte șase locații sunt în curs de construcție, printre care una în Belgia, pentru o fabrică ArcelorMittal, și în India, pentru Indian Oil Company.
Deoarece bacteriile pot ingera CO2, monoxid de carbon și hidrogen, procesul este extrem de flexibil, explică Zara Summers, vicepreședintele departamentului științific al LanzaTech.
„Putem lua gunoaie, putem lua biomasă, putem lua gaze de la o uzină industrială”, a declarat Summers, care a lucrat timp de zece ani pentru ExxonMobil.
Printre produsele aflate deja pe rafturi se numără o linie de rochii la Zara. Vândute la aproximativ 90 de dolari, acestea sunt realizate din poliester, din care 20% provine din gazul capturat.
„În viitor, viziunea este că nu vor mai exista deșeuri, deoarece carbonul poate fi reutilizat”, a declarat Summers.
LanzaTech a fondat, de asemenea, o companie separată, LanzaJet, pentru a utiliza etanolul pentru a crea „combustibil sustenabil pentru aviație” sau SAF.
Creșterea producției globale de SAF reprezintă o provocare uriașă pentru sectorul aviației, care consumă foarte mult combustibil și care încearcă să se ecologizeze.
Spre deosebire de bio-etanolul produs din grâu, sfeclă sau porumb, combustibilul creat din emisiile de gaze cu efect de seră nu necesită utilizarea terenurilor agricole.
Pentru LanzaTech, următoarea provocare este comercializarea bacteriilor care vor produce și alte substanțe chimice în afară de etanol.
În special, ei au în vedere producerea directă a etilenei, „una dintre cele mai utilizate substanțe chimice din lume”, potrivit lui Kopke – economisind astfel energia asociată cu necesitatea de a transforma mai întâi etanolul în etilenă.
