Astronomii au focalizat telescopul spațial James Webb asupra Nebuloasei Tarantula, una dintre cele mai luminoase și mai active regiuni de formare a stelelor din „grădina” noastră galactică, și au descoperit mii de stele tinere pe care nu le-au mai văzut până acum, arată imaginile publicate de NASA.
Nebuloasa Tarantula, numită și 30 Doradus, este un nor imens de gaz și praf aflat la aproximativ 160.000 de ani lumină distanță, în Marele Nor al lui Magellan, o galaxie satelit a Căii Lactee. Nebuloasa a dat naștere unora dintre cele mai fierbinți și mai masive stele cunoscute, câteva dintre ele având o masă de peste 150 de ori mai mare decât cea a soarelui nostru.
Pentru a afla mai multe despre acest loc de naștere stelară, astronomii au antrenat trei dintre instrumentele de înaltă rezoluție în infraroșu ale lui Webb asupra sa. Prin colectarea luminii în infraroșu, telescopul în valoare de 10 miliarde de dolari este capabil să străpungă gazul și praful cosmic, pătrunzând în cosmos mai adânc decât telescoapele care folosesc lumina vizibilă.
Imaginea, care se întinde pe o distanță de 340 de ani-lumină, prezintă galaxii îndepărtate în fundal, care arată ca niște puncte albe neclare. În centrul imaginii se poate vedea un grup de stele tinere masive, de un albastru strălucitor. Spațiul din jurul stelelor tinere este locul în care gazul a fost eliminat de radiațiile intense ale stelelor și de vânturile stelare.
Astronomii au analizat aceeași regiune în lungimi de undă mai mari în infraroșu, detectate de instrumentul MIRI (Mid-Infrared Instrument) al lui Webb. Într-o imagine din, „stelele fierbinți se estompează, iar gazul și praful mai rece strălucesc”, a declarat NASA. Obiectivul în infraroșu al lui Webb dezvăluie mici puncte de lumină, care nu sunt stele complet formate, ci protostele încă în curs de formare, potrivit NASA.
Cu ajutorul spectrografului în infraroșu apropiat (NIRSpec) al lui Webb, astronomii au surprins, de asemenea, o stea în formare care se eliberează dintr-un cocon de praf. Atunci când stelele emergente se formează în interiorul nebuloaselor, acestea sunt înconjurate de piloni de gaz și praf asemănători unui cocon, care blochează lumina vizibilă.
Astronomii cred că Nebuloasa Tarantula aparține trecutului îndepărtat al universului nostru. Ea are o compoziție chimică similară cu cea a regiunilor gigantice de formare a stelelor observate la „amiaza cosmică” – o perioadă de timp în care cosmosul avea doar câteva miliarde de ani, iar formarea stelelor era la apogeu. După cum confirmă noile observații ale lui Webb, nebuloasa încă generează în mod activ stele.
Cercetătorii speră ca observațiile lui Webb să le îmbunătățească cunoștințele despre modul în care s-au format stelele în trecutul cosmic profund, deoarece cunoștințele lor au încă lacune.
„Webb va oferi astronomilor posibilitatea de a compara și de a contrasta observațiile privind formarea stelelor în nebuloasa Tarantula cu observațiile profunde ale telescopului asupra galaxiilor îndepărtate din epoca actuală a amiezii cosmice”, a declarat într-un comunicat Space Telescope Science Institute, organizația care administrează Webb.
