Timp de mii de ani, omenirea s-a luptat cu ideea că s-ar putea să nu fie singură în sistemul nostru solar.
Speculațiile cu privire la existența extratereștrilor datează încă de la filozofii din Grecia antică, însă la mijlocul secolului XX imaginația oamenilor a început să se dezlănțuie cu adevărat – dintr-o dată, „omuleții verzi” erau peste tot în cultura populară.
Se crede că această expresie a apărut în 1908, pentru ca între anii 1920 și 1950, personajele marțiene verzi să iasă pe toate coperțile revistelor de science-fiction și, mai târziu, pe televizoarele oamenilor.
Realitatea este că, dacă există viață extraterestră în sistemul nostru solar, experții spun că organismele stelare ar putea fi ascunse în norii lui Venus, sub suprafața lui Marte sau în vastele oceane subterane ale unuia dintre sateliții înghețați ai lui Saturn.
Marte
Oamenii de știință știu că Planeta Roșie a fost cândva locuibilă, deoarece în urmă cu miliarde de ani avea lacuri și râuri de apă lichidă la suprafață, precum și o atmosferă mult mai densă decât cea subțire pe care o are acum.
Dar, deși condițiile erau favorabile apariției vieții, este oare acest lucru ceea ce s-a întâmplat de fapt?
Oamenii de știință au încercat să afle acest lucru încă din secolul al XIX-lea, deși răspunsul le-a scăpat până acum. Telescoapele și sondele au oferit indicii, în timp ce NASA a desfășurat, de asemenea, rovere pentru a căuta dovezi în ultimele două decenii.
Opportunity și Curiosity au început munca, dar astăzi această ștafetă a fost predată în mare măsură lui Perseverance și elicopterului Ingenuity care îl însoțește, și care au aterizat pe Planeta Roșie în februarie 2021.
Perseverance, un robot de mărimea unei mașini, poreclit Percy, a colectat până acum 18 mostre de rocă și regolit (rocă sfărâmată și sol) din craterul Jezero, unde un râu curgea acum miliarde de ani.
Când aceste probe vor fi în cele din urmă returnate pe Pământ, cândva în anii 2030, ar putea ajuta oamenii de știință să determine dacă în regiune au existat vreodată resturi extraterestre, microbiene spre exemplu.
Studii importante
Mai multe studii au folosit anterior observații radar pentru a arăta că există probabil rezervoare de apă lichidă la puțin peste un kilometru și jumătate sub suprafața lui Marte, dar ar fi nevoie de o misiune complicate pentru a încerca să se stabilească o dată pentru totdeauna dacă există viață acolo.
Profesorul Andrew Coates, de la Departamentul de Fizică Spațială și Climatică de la University College, a declarat că roverul Rosalind Franklin, construit în Marea Britanie, ar putea ajuta în acest sens.
”Vom căuta dovezi ale biomarkerilor cu roverul Rosalind Franklin (lansare 2028), care va fora la 2 metri sub suprafață, sub nivelul unde lovesc razele UV și sub nivelul unde pot pătrunde radiațiile solare energetice și galactice” , a declarat el pentru MailOnline.
Profesorul Coates a mai spus că Marte ar fi în topul celor mai probabile trei lumi care ar putea găzdui viața în sistemul nostru solar.
”Marte a avut condițiile potrivite acum 3,8 până la 4 miliarde de ani – cu dovezi de apă la suprafață, CHNOPS (cele șase elemente de carbon, hidrogen, azot, oxigen, fosfor și sulf alcătuiesc 98% din materia vie de pe Pământ) și energie – cam în același timp în care viața a început pe Pământ”, a adăugat el.
”Este cea mai apropiată posibilitate de viață dincolo de Pământ. Chiar și partea rece de pe suprafața lui Marte este mai caldă decât suprafețele de pe Europa, Enceladus și Titan.
Profesorul Michael Garrett, de la Universitatea din Manchester, a declarat: „Probabil că nu există viață la suprafață (atmosfera lui Marte este prea subțire pentru a absorbi radiația UV), dar sub pământ pare un pariu mai bun. Este posibil să existe cantități semnificative de apă în subteran, iar temperatura este, de asemenea, mai ridicată, așa că este posibil ca acolo să se ascundă un fel de viață de bază, cum ar fi viața microbiană”.
Venus
Cea mai apropiată vecină a Pământului și a doua planetă de la Soare, Venus este o lume infernală, unde temperaturile de la suprafață sunt suficient de ridicate pentru a topi plumbul, iar atmosfera sa este plină de dioxid de carbon.
Dar, în ciuda acestor condiții inospitaliere, a existat recent o mulțime de păreri că ar putea găzdui, de fapt, un tip de viață într-un loc neobișnuit.
Cu puțin peste un an în urmă, un nou studiu a sugerat că forme de viață extraterestră „diferite de tot ceea ce am văzut vreodată” ar putea trăi în norii „geamănului rău” al Pământului.
Oamenii de știință au susținut că planeta ar putea deveni „mai locuibilă” după ce au identificat o cale chimică prin care viața ar putea neutraliza mediul acid al lui Venus, creând un buzunar locuibil și autosuficient în nori.
Timp de aproape 50 de ani, experții au fost nedumeriți de prezența amoniacului, un gaz incolor format din azot și hidrogen, care a fost detectat provizoriu în atmosfera lui Venus, în anii 1970.
Ce se crede acum
Într-un studiu realizat de Universitățile Cardiff, MIT și Cambridge, cercetătorii au modelat un set de procese chimice pentru a arăta că, dacă amoniacul este prezent, gazul ar crea o cascadă de reacții care ar neutraliza picăturile de acid sulfuric din jur.
Dacă ar fi așa, acest lucru ar duce la scăderea acidității norilor de la -11 la zero, care, deși este încă foarte acidă pe scara pH-ului, este un nivel la care viața ar putea supraviețui.
În ceea ce privește sursa amoniacului în sine, autorii consideră că cea mai plauzibilă explicație este de origine biologică, mai degrabă fulgere sau erupții vulcanice.
Această chimie sugerează că viața și-ar putea crea propriul mediu pe Venus.
”Nicio formă de viață pe care o cunoaștem nu ar putea supraviețui în picăturile de pe Venus’, a declarat Sara Seager, co-autor al studiului, de la MIT.
”Dar ideea este că, poate că o formă de viață se află acolo și își modifică mediul astfel încât să fie locuibilă”, a adăugat savanta.
Dacă cercetătorii au dreptate, formele de viață sunt probabil microbii asemănători cu bacteriile găsite pe Pământ.
Încă nu pare să fie nimic acolo
Cu toate acestea, un alt studiu separat realizat de oamenii de știință de la Universitatea Cambridge – publicat în vara anului trecut – a susținut că nu a găsit nicio dovadă de viață în norii planetei.
Se așteaptă ca orice formă de viață suficient de abundentă să lase amprente chimice în atmosfera unei planete pe măsură ce consumă hrană și expulzează deșeuri.
Dar experții de la Cambridge nu au găsit niciun semn în acest sens în modelele atmosferice și biochimice pe care le-au folosit.
„Am vrut ca viața să fie o explicație potențială (pentru comportamentul ciudat al norilor de pe Venus), dar atunci când am rulat modelele, aceasta nu este o soluție viabilă”, a declarat autorul principal Sean Jordan de la Institutul de Astronomie din Cambridge.
Dezbaterea continuă și, probabil, nu se va încheia până când diferitele ipoteze nu vor putea fi testate cu ajutorul misiunilor propuse spre Venus, care urmează să fie lansate în acest deceniu.
Vin exploatorii
Două noi sonde NASA, cu un cost total de 500 de milioane de dolari, vor fi lansate în acest deceniu și se vor îndrepta spre Venus. Ele au acronime interesante – DAVINCI+ și VERITAS.
În ciuda acestui fapt, oamenii de știință speră că informațiile și descoperirile pe care le vor putea aduna ne vor apropia cel puțin de un răspuns mai concret la această întrebare.
VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy), va orbita în jurul lui Venus și va privi prin norii săi groși pentru a cartografia suprafața.
Scopul său este de a înțelege istoria geologică a planetei și de a investiga de ce s-a dezvoltat atât de diferit față de Pământ. Sonda ar putea, de asemenea, să descopere dacă vulcanii și cutremurele încă mai au loc pe Venus.
