Folosind un site care generează nume false și exploatând măsurile de supraveghere relaxate de la începutul pandemiei, escrocii din Minnesota au furat aproximativ 250 de milioane de dolari dintr-un program federal destinat să hrănească copiii înfometați. Au folosit banii pentru a cumpăra proprietăți în Kenya și Turcia, a informat Departamentul de Justiție al SUA.
Au furat milioane de dolari destinați copiilor înfometați printr-o metodă electronică. Ar fi cea mai mare fraudă din pandemie
„Aceasta a fost o schemă nerușinată de proporții uluitoare”, a subliniat procurorul american Andrew M. Luger într-o declarație în care a anunțat punerea sub acuzare a 47 de persoane pentru conspirație, fraudă electronică, spălare de bani și dare de mită. Dacă va fi dovedită, schema ar reprezenta cea mai mare fraudă descoperită de la apariția COVID-19.
Potrivit procurorilor, inculpații au exploatat Programul Federal de Nutriție pentru Copii, care oferă mese gratuite sau la prețuri reduse copiilor săraci.
Distribuite în mod obișnuit în școli, în timpul pandemiei, guvernul federal a permis ca mesele să fie servite în locații externe, inclusiv în restaurante.
Cu ajutorul angajaților de la o organizație non-profit din Minnesota, Feeding Our Future, Departamentul de Justiție a susținut că acuzații au prezentat facturi și liste false – enumerând nume false, generate de site-ul „www.listofrandomnames.com”, pentru copii care nu existau – și au încasat bani pentru mese care nu au fost servite niciodată. Pe de altă parte, Feeding Our Future a colectat 18 milioane de dolari în comisioane administrative pentru plata acestor bani, potrivit actului de acuzare.
Lansată de fondatoarea Aimee Bock în 2016, conform LinkedIn-ului său, Feeding Our Future s-a extins rapid în timpul pandemiei. În 2019, a dispersat 3,4 milioane de dolari sub formă de ajutoare federale, potrivit procurorilor, ajungând la aproape 200 de milioane de dolari în 2021.
Pe lângă faptul că au beneficiat de taxe administrative, procurorii au acuzat-o pe Bock și pe angajații organizației sale că au operat o „schemă pay-to-play”, conform unui rechizitoriu obținut de The New York Times, „în care persoanele care căutau să opereze site-uri frauduloase sub sponsorizarea Feeding Our Future trebuiau să returneze o parte din veniturile obținute în mod fraudulos”.
Cei implicați în schemă, susțin procurorii, au cheltuit veniturile pe călătorii, vehicule de lux și proprietăți în Minnesota, Ohio și Kentucky – precum și pe proprietăți imobiliare în Turcia și Kenya.
Un avocat al lui Aimee Bock nu a răspuns imediat la o solicitare pentru a comenta acuzațiile. Un apel la numărul de telefon listat pe site-ul web al organizației Feeding Our Future – despre care Bock a spus că se va „dizolva” în urma raidurilor federale de la începutul acestui an – a fost preluat de o persoană care s-a identificat ca fiind „James”. Solicitată să comenteze acuzația federală de fraudă, aceasta i-a oferit în schimb unui reporter Insider o „reducere de 100 de dolari” și i-a cerut adresa de acasă înainte de a închide telefonul.
